散货船是当前船舶运输的主要类型之一，通常被视为散装货船的简称。它们主要用于运输谷物、煤炭、矿石、木材、卷筒钢板、废钢铁、纸浆等货物，同时也可装载集装箱。专门用于运输矿砂的散货船被称为矿砂船。例如，澳大利亚出口的铁矿石就会使用专门的矿砂船。根据不同航线和运输货物的类型，散货船的主要运输货物可能会有所不同。不同种类的货物在运输时对要求也各不相同，比如运输谷物的船只不能用来运输矿石等。
典型的散货船主要有以下几种类型：
超大型散货船的载重量超过20万吨，主要用于运输矿砂。好望角型散货船的载重量在13万吨到17万吨之间，它是为了在苏伊士运河遭遇阻塞时，满足长途航行和大货量需求而发展而来的。这类船只由绕过好望角航行的散货船演变而来。另外，矿砂船的巴拿马型散货船载重量在6万吨到8万吨之间，标准的巴拿马型散货船的吃水深度为12.5米。而4万吨到5万吨的灵便型散货船，其结构设计使其吃水深度能够达到12米。
散货船的甲板上配备了大型舱口盖，以便于货物的卸载。在两个舱口盖之间设有吊机，这也是为了装卸货物所需。由于有些码头没有吊机提供帮助，因此散货船必须配备自带的吊机来完成卸货。此外，一些散货船还配有完整的装卸设备，可以实现自动装载和卸载的功能。
由于散货船的运输对速度要求不高，通常采用单机、单桨的尾机型船舶。单机是指配备一台动力引擎，可以是内燃机、蒸汽轮机或柴油机等；单桨则表示船尾只有一个螺旋桨。尾机型是指动力引擎的位置安排在船的尾部靠近地方。
散货船的最显著特点是货舱，其开口较大，并且都配备了盖板，以防在航行过程中雨水和海浪侵入舱内，造成货物损坏。然而，在大江大河中航行的散货船通常不配备舱口盖，因为这些航程较短，运输的货物对雨水不太敏感。前面提到的兼容集装箱的设计是根据集装箱的尺寸来确定货舱的尺寸，以便于存放集装箱。
目前，散货船仍然是主要的运输船型。船东为了降低成本，通常会从以下几个方面加以控制。首先，他们会扩大货舱的体积，以便装载更多的货物。其次，在动力燃料方面，他们会选择成本最低的燃料来产生最大的动力。常见的燃料包括柴油、重油、双燃料（重油/天然气）、天然气、电力，以及最新研究的氨燃料。这些燃料不仅越来越经济，而且更加环保，减少了废气的排放。
超大型散货船对造船厂而言，并不是一种受欢迎的船型，因为散货船的发展历史较长，技术相对成熟，利润也较低。船厂若想获取更多利润，就需要缩短建造周期，但这并不容易。对于我们这样的设计人员来说，散货船是最简单的船型，因为它的系统较少，空间宽敞，设计相对简单，就像在一间大房子里摆放少量家具，施展的空间就会更大。
最大的散货船——40万吨超大型矿砂船“ORETIANJIN”号，其船长为362米，宽度达到65米，深度为30.4米，设计吃水为23米。该船航速为14.5节，续航能力可达25500海里，设有7个货舱和1个液化天然气舱，甲板面积相当于三个标准足球场的大小。
